Le Conseil tient tout au long de l'année plusieurs sessions de courte durée et de nombreuses réunions préparatoires, tables rondes et réunions-débats avec des membres de la société civile pour définir l'organisation de ses travaux. Il tient une session de fond de quatre semaines au mois de juillet, tantôt à New York et tantôt à Genève, qui comporte quatre débats : un débat de haut niveau, un débat consacré aux questions de coordination, un débat consacré aux questions opérationnelles, un débat consacré aux affaires humanitaires et un débat consacré aux questions diverses. Lors du débat de haut niveau, des ministres, chefs d'organisations internationales et autres hauts fonctionnaires examinent les grandes questions de politique économique, sociale et environnementale. Une déclaration ministérielle est généralement adoptée sur le thème retenu pour le débat de haut niveau, déclaration qui définit des orientations générales et comporte des recommandations concernant les mesures à prendre. Les langues officielles du Conseil économique et social sont l'anglais, l'arabe, le chinois, l'espagnol, le français et le russe. Le reste de l'année, les travaux du Conseil sont exécutés au sein de ses organes subsidiaires et des organes apparentés.